Издавна, посещая Святую Землю, Афон и другие прославленные святыни православного мира, некоторые русские паломники принимали там монашество, устраивали монастыри и храмы. В житии преподобной Ефросинии Полоцкой упоминается, что в бытность ее в 70-х годах ХII века в Иерусалиме она «обитала у Святыя Богородицы в русском монастыре». Но судьба этой обители неизвестна. Акты Святой Горы Афона от середины XII века также свидетельствуют о наличии на Афоне руссского монастыря Бородицы Ксилургу. В 1169 году русские иноки получили на Афоне монастырь Св. Паптелеимона, которому впоследствии был присоединен небольшой монастырь Кацари. В 1849 году на Афоне открылся русский Свято-Андреевский скит.
В начале ХХ столетия в русских обителях Святой Горы было до 4 тысяч иноков. Но в годы первой мировой войны часть иноков вследствие острого недостатка средств вынуждена была покинуть Афон, и возвратиться на Родину. Ныне имеются на Афоне следующие русские монастыри – Свято-Пантелеимонов, Старый Руссик и Ксилургу, а также два русских скита – Андреевский и Ильинский.